Richtige Ernährung spielt neben ausreichender körperlicher Bewegung eine große Rolle als prophylaktische Maßnahme gegen vorzeitiges Altern und chronischen Erkrankungen. Eine gesunde Lebensweise und eine angepasste Ernährung können sich also wesentlich auf die Lebenserwartung des einzelnen auswirken. Es sollte aber nicht erst jenseits des 60. Lebensjahres auf die Ernährung geachtet werden, sondern schon viel früher.
Im Alter nimmt die fettfreie Körpermasse ab. Da jedoch meist gleichzeitig mehr Fett ins Fettgewebe eingelagert wird, kommt es kaum zu einer Gewichtsreduzierung. Von der Abnahme des fettfreien Gewebes ist in erster Linie die Muskulatur betroffen. Der Grundumsatz sinkt und das Stoffwechselgeschehen verlangsamt sich. Die körperliche Betätigung nimmt meist ab. Wird die Energiezufuhr nicht verringert, so ist ein Gewichtsanstieg mit all seinen nachteiligen Auswirkungen – vor allen Dingen auf Herz und Kreislauf, sowie auf den Stützapparat (z.B. Knochen und Gelenke) – die Folge.
Sie sollten Lebensmittel mit einer hohen Nährstoffdichte zu sich nehmen und in jedem Fall auf eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr achten.
Im Alter tritt allerdings auch Mangel- bzw. Unterernährung häufig auf. Die Ursachen dafür sind in der Regel vielfältig, z.B. Kau- und Schluckbeschwerden, chronische Krankheiten oder auch ein verändertes Geschmacksempfinden. Hinzu kommen oftmals psychische und soziale Belastungen, die den Appetit hemmen. Es wird insgesamt weniger gegessen oder Mahlzeiten werden ausgelassen. Eine zu geringe Nahrungsaufnahme führt zu einer geringen Energieaufnahme und damit zu einem Mangel in der Versorgung an lebenswichtigen Nährstoffen (Eiweiß, Vitaminen und Mineralstoffen). Die Immunabwehr sinkt und die Anfälligkeit für Krankheiten steigt.
Aus diesem Grund ist es wichtig die Risiken einer Mangelernährung frühzeitig zu erkennen und Maßnahmen zur Verbesserung des Ernährungszustandes im Alter zu ergreifen.
